Par bien des aspects, l'Inde de ce début du XXI^e siècle est devenue une nation moderne : depuis son indépendance, elle a connu un régime politique fondé sur la démocratie parlementaire et son économie s'est libéralisée, cependant que ses habitants s'ouvraient largement aux idéologies nouvelles. On aurait pu croire que cette irrémédiable modernisation du pays, de sa religion et de ses valeurs allait éliminer la caste, souvent présentée comme une institution archaïque, figée dans une tradition religieuse hostile au changement, à l'égalité et à l'individu. L'observation de la société indienne contemporaine revèle qu'il n'en est rien. La caste n'est pas une institution qui englue la société dans un immobilisme rétrograde. C'est, à l'inverse, sa capacité d'adaptation qui frappe l'observateur. Son poids continue de peser dans la vie sociale de l'Inde, non pas comme une survivance, mais bien comme un des lieux où se joue la modernité.

Désormais, la société des castes ne repose plus sur la hiérarchie qui a pu la caractériser autrefois : au lieu d'être interdépendantes, les castes sont devenues concurrentes. Elles rivalisent pour profiter des bienfaits de la modernité et se muent en des sortes de blocs ethniques qui composent ce qu'ailleurs on appelle une «société multiculturelle». Le présent ouvrage tente de faire le bilan de cette évolution au sein de la société indienne aujourd'hui.

Au-delà de toute polémique, ce livre se veut un outil sociologique pour mieux comprendre l'Inde et ses transformations récentes. Il n'aborde pas la caste à travers les seuls textes anciens, mais bien à partir de la réalité quotidienne afin de faire la synthèse d'une vaste littérature historique, sociologique et ethnologique. Il est rédigé dans un style qui le rend accessible à un large public.