Le développement de la scolarisation depuis 1985 s'est accompagné de changements importants dans le fonctionnement des collèges et des lycées. Le changement de statut des établissements secondaires et la loi d'orientation de 1989 ont prétendu élaborer un nouvel ordre scolaire présenté sous le label «communauté éducative». Dans cette conception administrative, les parents d'élèves et leurs représentants sont censés prendre davantage de place dans le fonctionnement ordinaire des établissements, en particulier dans les processus de prises de décisions. Enfin, et surtout, les changements des caractéristiques sociales et scolaires des élèves de l'enseignement secondaire ont eu des conséquences sur le fonctionnement des collèges et des lycées. Comment, face à tous ces changements, se sont établies les relations entre les différentes catégories de personnel des établissements ainsi que leurs relations avec les utilisateurs de l'institution scolaire au milieu des années 90 ? Cette recherche a pour objectif de proposer des réponses à cette question.

Cette étude, principalement basée sur une observation participante de longue durée dans un lycée polyvalent et professionnel d'une région rurale et industrielle, et complétée par des monographies de deux autres lycées et deux collèges, se propose de montrer quelles furent les conséquences du développement de la scolarisation dans le fonctionnement ordinaire des établissements secondaires, en particulier en matière d'orientation des élèves, de discipline, de relations avec les parents d'élèves. Adoptant une démarche encore jamais utilisée dans la sociologie française de l'éducation, cette étude se présente comme une contribution critique à certaines des analyses existantes sur l'institution scolaire et elle invite à s'interroger sur certaines des notions traditionnellement utilisées en sociologie de l'éducation.