Élevée au couvent de Castro, Hélène appartient à une puissante famille des environs de Rome. Jules, lui, est fils de brigand, et pauvre parmi les pauvres. Entre eux, dans l'Italie du XVI^e siècle, se noue une passion comme les aime Stendhal, aussi absolue qu'impossible. Leur différence sociale, la religion, une sourde fatalité : tout s'oppose à leur union et concourt à leur perte.

Histoire effrénée d'amour, de violence et de mort, la plus célèbre des Chroniques italiennes revisite les grands mythes amoureux de la littérature et annonce La Chartreuse de Parme.

En conteur virtuose, Stendhal explore toutes les possibilités du récit et se joue des attentes du lecteur.

Le dossier de l'édition contient des questionnaires de lecture sur plusieurs passages clés de l'oeuvre. Il réunit les projets de Préface des Chroniques italiennes, dans lesquels Stendhal justifie son goût pour les histoires vraies. Enfin, il consacre un groupement de textes aux grands mythes littéraires des amours contrariées.