Les trois épisodes qui composent ce roman ont pour cadre une petite ville au nom symbolique de Stilbourne (mort-né). En effet, les personnages y cherchent en vain «un être vivant».

Par le truchement de son jeune héros, Oliver, William Golding évoque la vie provinciale anglaise, ses tabous sociaux, ses ridicules, ses drames. La crainte de voir des vérités dévoilées et le désir de les dénoncer s'affrontent violemment. A Stilbourne, l'amour, l'art et la science sont ambivalents : ils sont à la fois harmonie et tourment, compréhension et domination.

La force poétique d'évocation, la magie des souvenirs, l'ironie envers soi-même, font tout le charme de ce nouvel ouvrage de l'auteur de Sa Majesté des Mouches.