Aux nombreux fervents de Saint-Exupéry, cet ouvrage apporte, pour la période 1939-1944, un ensemble de documents et de témoignages, parfois connus mais dispersés ou inaccessibles, souvent inédits.

En 1939, alors que Saint-Exupéry remporte un succès éclatant avec Terre des hommes, il est mobilisé à Toulouse comme moniteur, mais il veut être combattant et se débat pour y parvenir. Après le mémorable vol de reconnaissance sur Arras, c'est la débâcle et l'armistice. Il quitte Bordeaux pour l'Afrique du Nord, où il songe aux moyens de continuer la lutte. Il espère toujours que les Etats-Unis prendront les armes, et, à la fin de 1940, il part pour New York. Tout en continuant à travailler au manuscrit de Citadelle, il prépare à la demande de ses éditeurs un livre sur la bataille de France : Pilote de guerre (publié en février 1942), qui sera suivi, au début de 1943, de Lettre à un otage et du Petit Prince. A Paris, à la même époque, la presse collaborationniste déchaînée fera interdire l'édition française de Pilote de guerre...

Durant son exil, Saint-Exupéry souffre de la division des Français et de l'hostilité des <<super-patriotes>> d'Outre-Mer. Aussi, dès le débarquement de 1942, s'efforcera-t-il de rejoindre son groupe de reconnaissance, reconstitué en Afrique du Nord. Mais, en juillet 1943, sous le prétexte d'un accident mineur d'atterrissage, on fera jouer contre lui la limite d'âge pour l'empêcher de voler. Plusieurs mois se passeront dans une solitude et une souffrance que nous révèlent ici de longues lettres inédites. Lorsqu'il obtiendra enfin de regagner son escadrille, il multipliera les missions sur le continent occupé, et accomplira, le 31 juillet 1944, celle dont il ne reviendra pas.