Une bande de garçons de six à douze ans se trouve jetée par un naufrage sur une île déserte montagneuse, où poussent des arbres tropicaux et gîtent des animaux sauvages. L'aventure apparaît d'abord aux enfants comme de merveilleuses vacances.

Mais il faut s'organiser. Suivant les meilleures traditions des collèges anglais, on élit un chef. C'est Ralph, qui s'entoure de Porcinet, «l'intellectuel» un peu ridicule, et de Simon. Mais bientôt, un rival de Ralph se porte à la tête d'une bande adverse. C'est Jack, que ses qualités de chasseur distinguent : pour faire sa propagande, il invente l'existence d'un animal sanguinaire.

Le conflit entre Ralph et Jack devient aigu quand il s'agit de maintenir le signal de feu, la nuit, et de fumée, le jour, que le jeune chef a décidé d'entretenir pour signaler leur présence aux avions, ou aux bateaux qui passeraient non loin de l'île. La bagarre entre les deux bandes devient si grave que Simon et Porcinet sont tués. Ralph échappe de justesse, sauvé par l'arrivée des adultes.