Ce recueil d'écrits de Francisco Varela couvre l'ensemble de son oeuvre, de la biologie théorique à l'éthique, en passant par la théorie de la connaissance et la philosophie de la conscience. Il donne à voir pour la première fois l'extraordinaire cohérence d'une pensée dont le point de départ est une théorie de l'être vivant comme « unité autopoïétique », c'est-à-dire comme un système capable de synthétiser de manière autonome les molécules dont il est constitué, et de « donner sens » à son environnement. Sur cette base, Francisco Varela a redéfini la connaissance comme une « danse » au cours de laquelle un être vivant et son environnement se spécifient mutuellement, plutôt que comme la simple représentation d'un monde donné d'avance. Il a également inauguré une discipline nouvelle appelée la «neurophénoménologie», qui consiste à appuyer les unes sur les autres les données d'expérience subjective et les données objectives de la neurobiologie, sans réduire les premières aux secondes.