En 1992, Deng Xiaoping, dit le Petit Timonier, a 88 ans. Le patriarche renoue avec la tradition des tournées impériales et sillonne le sud du pays à bord d'un train spécial. Cette tournée historique, ouvrant le pays aux investissements étrangers et au capitalisme, allait à jamais changer l'Empire.

Ce sera le dernier grand voyage, les adieux de l'un des dirigeants les plus secrets de son temps. Orateur sans charisme, Deng Xiaoping n'a laissé que peu d'écrits et quelques entretiens. Le petit homme discret aura pourtant traversé le siècle comme un aventurier et gravé une stupéfiante saga dans le paysage chinois.

Pour comprendre l'homme, son génie, sa violence, pour prendre la mesure de l'incroyable révolution qu'il a initiée, Adrien Gombeaud revient sur ces chemins, vingt ans plus tard. De Shanghai à Canton, de Wuhan à Shenzhen, il s'entretient avec des dizaines de Chinois sur leur vie quotidienne, leurs espoirs : l'ancien rocker devenu businessman, le médecin bénévole, l'inventeur du tonneau à la française, le peintre de la Joconde, le patron d'une maroquinerie... Au cours des années Deng certains ont gagné, d'autres ont perdu.