En 1545, Titien arrive à Rome pour immortaliser la gloire du vieil Alexandre Farnèse, l'énigmatique pape Paul III, entouré de ses petits-fils Alexandre et Octave. Michel-Ange est déjà en train de peindre les fresques monumentales de la chapelle Pauline, destinées à célébrer un pape qui veut égaler les plus grands. Vasari va bientôt réaliser pour la salle des Cent Jours de la Chancellerie les décors du mariage de la belle Victoire, petite-fille de Paul III. Antonio Forcellino nous emmène à la suite des artistes dans les coulisses de la cour des papes, au coeur d'un monde de pouvoir, d'intrigues et de débauche sur lequel règne la puissante famille Farnèse.

Quelle partie se joue en cette fin de l'été 1545 ? Quelques semaines plus tôt, le pape a convoqué un concile à Trente pour répondre aux attaques de la Réforme. Un an plus tard, lorsque Titien repart, la ville n'est plus la même. La fête est finie. La Contre-Réforme a eu raison de l'extra-ordinaire élan de créativité né du mécénat des princes et du génie des artistes, comme de la liberté de moeurs des hommes d'Église.