À la fin des années 1950, comme des dizaines de milliers de jeunes hommes de sa génération, Pierre Bourdieu, tout juste reçu à l'agrégation de philosophie, se trouve plongé dans la guerre d'Algérie. Poussé par une impulsion «plus civique que politique», comme il le dit lui-même, rien ne lui paraît plus urgent que de comprendre la situation et «de fournir les éléments d'un jugement, d'une compréhension adéquate, non seulement aux Français de l'époque, mais aussi aux Algériens instruits qui, pour des raisons historiques, ignoraient souvent leur propre société».

Dans des conditions extrêmement difficiles, avec un petit groupe d'étudiants, il lance une série d'enquêtes de terrain à travers une Algérie quadrillée par l'armée, qui le conduisent notamment à découvrir la réalité effrayante des camps de regroupement et à analyser les mécanismes de destruction de la société algérienne dont ils sont l'emblème. Pour atteindre les objectifs qu'il s'est assignés, Bourdieu doit opérer une véritable reconversion intellectuelle, acquérir une connaissance ethnographique de la société algérienne, apprendre à marche forcée l'analyse sociologique, mais aussi inventer de nouveaux instruments - théoriques et empiriques - permettant de rendre raison des rapports de domination propres au colonialisme. Ces outils inédits permettent en même temps de penser la crise que la situation de guerre produit et exprime à la fois. Cet ouvrage rassemble les premiers textes écrits par Pierre Bourdieu en plein conflit, ainsi que des écrits et interviews ultérieurs, dans lesquels il revient sur l'Algérie et le rôle qu'elle a joué au cours de son travail.