La célèbre firme de Billancourt est déjà centenaire. Comment est née cette grande entreprise dans les quinze dernières années du XIX^e siècle, comment parmi les premières, elle introduisit en France le taylorisme, quel bond en avant elle fit pendant la Première Guerre mondiale, avec quelle habileté elle sut «négocier» la crise des années 30, c'est ce que P. Fridenson nous fait vivre dans le premier tome de ce «Renault» qui est l'histoire d'une grande aventure industrielle et humaine.

A l'encontre des idées reçues, l'auteur montre que tout le patronat français d'avant-guerre n'était pas malthusien : un Louis Renault, mais aussi un André Citroën, étaient déjà pénétrés de l'«impératif industriel». Renault, ou les origines de la France contemporaine.