Olivia et Emily sont demi-soeurs et vivent une enfance heureuse. Jusqu'au jour où Mo et Pa ont un troisième enfant:Rosie, une vraie peste. Peu à peu, elle parvient à empoisonner l'existence de toute la famille, poussant Olivia et Emily dans leurs derniers retranchements.
Mina et Nest vivent à Ottercombe House, imposante demeure familiale plantée au coeur de la lande, entourées de leurs chiens et unies par le souvenir d'une enfance idyllique. L'arrivée de Georgie, la soeur aînée atteinte de démence sénile, fait ressurgir un passé douloureux qu'elles auraient préféré oublier. Pire, Georgie s'apprête à révéler des secrets au pouvoir destructeur... Les deux cadettes sont prêtes à tout pour empêcher que la vérité n'éclate au grand jour.
Qui aurait cru que ces respectables vieilles dames avaient tant de choses à dissimuler ?
En Angleterre, Matt, écrivain, passe quelques jours en compagnie de sa soeur Imogen et d'un couple d'amis, Lottie et Milo. En rangeant des affaires ayant appartenu à sa mère, il tombe sur des photos de son enfance qui remettent en question toute sa vie. Imogen, qui traverse une période de tension avec son mari, retrouve Nick, un amour de jeunesse.
La cinquantaine plutôt revêche, Amy Wingate vit seule dans une étroite bicoque victorienne du bord de mer. Pour chasser ses idées noires, elle s'arme de son journal intime et dissèque la vie des autres. D'abord, il y a cet imbroglio sentimental autour de Francesca et Simon, couple de trentenaires souvent ridicules qui se piquent d'offrir à Amy une vie sociale. Puis, cette complicité qui la lie à Gary, un jeune voleur à l'étalage. Amy observe, écoute, retranscrit. Affronte ses vieux démons et, mine de rien, remet tout le monde dans le droit chemin. Comment fait-elle ? Il n'y a qu'à lire par-dessus son épaule pour le savoir.
Lorsque Fiona reçoit une lettre de son amie Vanessa lui demandant si leur fils Alex peut venir leur rendre visite, elle ne peut s'empêcher de repenser à l'enfant que son mari et elle ont perdu, et à son adolescence où elle et Vanessa découvraient le monde cruel des adultes.
Clarissa s'ennuie à Londres et sa vie sentimentale est une catastrophe. Jusqu'au jour où elle rencontre Thomas, un jeune veuf, héritier d'un délicieux manoir Tudor. Le mari idéal, ou presque : il habite avec ses deux vieilles tantes, Olwen et Gwyneth. Elles ont l'air plutôt inoffensives, avec leur jupe en laine et leurs croquenots... Qui oserait soupçonner ces deux adorables vieilles chouettes de manigances diaboliques ?