La vie de William Harvey fut une aventure. Le plus grand médecin du XVIIe siècle, l'homme qui découvrit la circulation du sang, vécut dans une Angleterre en pleine révolution. Il connut une Europe en proie à la guerre de Trente Ans et à la peste, une Italie foisonnant de créateurs et de luttes religieuses, une France brillante et misérable sous les règnes successifs de Richelieu et de Mazarin. Il côtoya Galilée, Descartes, Mersenne, Gassendi, Hobbes, Bacon, Shakespeare, Van Dyck, Ben Jonson et bien d'autres. Il rencontra de mystérieux alchimistes, des rose-croix illuminés, des faiseurs de miracles. Il fut au premier rang de ceux qui firent naître, dans l'Europe du XVIIe siècle émergeant des brumes moyenâgeuses, les modes de pensée rationnelle qui nous furent légués. Il se battit toute une vie durant pour faire triompher l'oeuvre la plus controversée du siècle.
Depuis la première édition en 1970, les connaissances biologiques et médicales ont fait des progrès considérables. L'auteur prolonge donc ses réflexions sur les limites de la connaissance scientifique et l'aventure de la découverte médicale. Jusqu'où les apprentis sorciers iront-ils?
Ses ouvrages de réflexion philosophique remettent en question nombre d'idées reçues. Inlassablement, Jean Hamburger y développe avec force les thèmes essentiels auxquels il demeure très attaché : les limites de la connaissance scientifique, la révolte de l'homme contre l'injustice biologique, sa puissance et sa fragilité, ses aberrations anthropomorphes sur la signification de son destin, ses belles imprudences, la route étroite à trouver pour nos sociétés entre l'inacceptable et le périlleux mais, au-delà des refus et des risques, une somptueuse aventure humaine à redécouvrir.
L'homme a violé les commandements auxquels les êtres vivants sont soumis. Nous avons eu l'audace de souhaiter que le faible soit protégé. Nous avons donné des droits à l'individu. Nous avons fait en sorte que la mortalité infantile s'effondre et que la longévité soit plus que doublée. Cette révolte a donné un sens à l'existence humaine. Mais comment éviter le châtiment de nos belles imprudences ? J. H. Jean Hamburger (1909-1992) fut à l'origine de la néphrologie moderne et des principes de la réanimation médicale. Membre de l'Académie française et de l'Académie de médecine, il fut aussi président de l'Académie des sciences.